Investigadores del MIT, Virgina Tech y la Universidad de Princeton han analizado cómo beben los gatos domésticos y felinos salvajes (tigres, leones...) usando la lengua. Y han llegado a la conclusión de que su estrategia desafía las leyes de la gravedad.
Desde que el ingeniero Doc Edgerton, del MIT, fotografió en 1940 a un gato bebiendo leche sabemos que, cuando usan la lengua para beber, los gatos la extienden hacia el recipiente con la punta curvada, en forma de “J” mayúscula, como si fuera una cuchara. Nuevos vídeos filmados a alta velocidad revelan que sólo la punta de la lengua de los felinos toca el líquido. Con un sutil movimiento, el animal consigue elevarlo formando una pequeña columna, que es atrapada de un mordisco en el momento justo. Cuando el gato cierra la boca, se rompe la columna de líquido, pero su barbilla y sus bigotes se mantienen totalmente secos,según explican los investigadores en un artículo publicado en la revista Science. La columna líquida se crea por un delicado equilibrio entre la gravedad, que lo empuja de vuelta al recipiente, y la inercia, que en física hace referencia a la tendencia a continuar moviéndose en una dirección a no ser que otra fuerza interfiera. El gato sabe instintivamente cuando y cómo debe mover la lengua para alcanzar el equilibrio entre estas dos fuerzas y beber, según los científicos.
Esto implica un auténtico dominio de la dinámica de fluidos por parte de los felinos, concluyen Roman Stocker y sus colegas. Los gatos domésticos mueven la lengua cuatro veces por segundo y sorben 0,1 mililitros de líquido en cada "lametazo". Los grandes felinos, como los tigres, deben sorber más despacio.
"De este estudio se deduce que los gatos son más inteligentes de lo que algunas personas suponen, al menos en lo que respecta a la hidrodinámica", asegura el matemático Jeff Aristoff, de la Universidad de Princeton, que también ha participado en el estudio.
Hay dos cerebros en cada cabeza
Neurocientíficos del Instituto MIT han descubierto que los hemisferios de nuestro cerebro, derecho e izquierdo, funcionan como dos cerebros independientes cuando se trata de procesar qué vemos en el mundo que nos rodea. En un artículo que publica la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) los autores explican que nuestra memoria de trabajo -es decir, el "cuaderno de notas mental"- tienen un límite: sólo podemos gestionar cuatro cosas a la vez. No obstante, en algunas personas con un cociente intelectual especialmente alto la capacidad de retener varias cosas simultáneamente puede incrementarse.
Aprovechando que los monos muestran exactamente la misma limitación que los humanos, Earl Miller y sus colegas decidieron estudiar las bases neurológicas de los límites de la memoria de trabajo. Y comprobaron que los primates podían procesar dos elementos visuales con la mitad izquierda del cerebro y dos con la mitad derecha. Y que cada hemisferio procesa la mitad del espacio visual. Si extendemos el hallazdo al ser humano, esto implica que podemos procesar dos objetos en cada área visual, pero si hay tres objetos a nuestra derecha y uno a la izquierda, sólo recordaremos dos de la derecha y uno a la izquierda. “El cuello de botella de la memoria visual no está en la fase de memorización sino en la fase de percepción”, concluye Miller. En otras palabras, cuando la capacidad de cada hemisferio cerebral se sobrepasa, la información ni siquiera es procesada por nuestro cerebro, por lo que es imposible recordarla.
De este hallazgo se pueden extraer aplicaciones prácticas inmediatas, según sugiere el neurocientífico estadounidense. Por ejemplo, que los monitores médicos que muestran la información en una columna deberían mostrarla en dos, una a la izquierda y otra a la derecha, para que la persona que los mira procese más información. Lo mismo se podría aplicar a la información que se muestra al personal de seguridad de un aeropuerto o un edificio.
El siguiente reto, adelantan los autores, será averiguar si este descubrimiento acerca de la memoria visual se puede aplicar en otros tipos de memoria (verbal, sonora…)
Duelo de aves inteligentes
Investigadores austriacos han enfrentado a dos de las aves más inteligentes del mundo: el kea (Nestor notabilis), un loro de color verde oliva de Nueva Zelanda, y el cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides). Los resultados muestran cómo son capaces de resolver problemas e incluso de innovar.
Los loros y los córvidos -una familia de la que forman parte grajos, cuervos y urracas- nunca dejan de sorprender a los científicos en lo que respecta a su inteligencia y su habilidad para solucionar problemas de naturaleza técnica. El cuervo de Nueva Caledonia, por ejemplo, se sirve de objetos alargados, como un palo, como herramientas para extraer larvas del interior de la corteza de árboles y de madera muerta. El kea también cuenta con un talento especial para utilizar objetos de su entorno natural y conseguir así comida.
10 acrónimos usados en Internet que deberías conocer
¿Sabías que ASAP es el acrónimo de “As Soon As Posible” (“Tan pronto como sea posible” en castellano)? ¿Y que “LOL” es el acrónimo de “Laughing Out Load”, que significa “Reírse a carcajadas”? En el Día de Internet, te explicamos el significado de una decena de acrónimos muy populares en la Red.
ASAP: Acrónimo de “As Soon As Posible” , “Tan pronto como sea posible” en castellano.
AKA: “Also Known As”, en español “También conocido como”. Se usa para enumerar los alias con los que se conoce a una persona, película, libro, lugar, evento, etc.
LOL: Acrónimo de “Laughing Out Loud”, reírse a carcajadas. A veces se usa con sarcasmo.
FYI: Siglas de "For your information", es decir, "Para tu información”.
GIYF: Siglas de “Google Is Your Friend”, traducido al español como ”Google es tu amigo”. Suele ser la respuesta que recibe una pregunta que hubiera sido fácilmente respondida buscando en buscador Google. Es una alternativa a RTFM "Read The Fucking Manual", que se puede traducir como "Lee el maldito manual".
JIC: Acrónimo de "Just In Case" ("Por si acaso").
OMG: Siglas de “Oh My God!”, es decir, ¡Oh, Dios Mío! Una expresión de asombro muy usada en redes sociales.
WTF?: Es el acrónimo de “What The Fuck?”, expresión en inglés para mostrar estupefacción o asombro.
FTW: "For the win", se utiliza para expresar entusiasmo por algo. En ocasiones también se emplea como alternativa a WTF.
XOXO: Se usa para mandar besos y abrazos.
¿Nació el universo dando vueltas?
Durante mucho tiempo, físicos y astrónomos han creído que el universo tiene una simetría de espejo, como una pelota de baloncesto. Pero un estudio de la Universidad de Michigan (EE UU) sugiere que la forma de la Gran Explosión puede haber sido más compleja que lo que se creía, y que el universo recién nacido giraba sobre un eje.
En teoría, la imagen de espejo de una galaxia que rote en sentido opuesto a las agujas del reloj debería tener una rotación en sentido de las agujas del reloj. La existencia de más galaxias de un tipo que del otro sería una prueba de un rompimiento de la simetría o, como dicen los físicos, una “violación de la paridad” en escalas cósmicas. Estudiando más de 15.000 galaxias espirales con el telescopio Sloane, en Nuevo México, el físico Michael Longo y sus colegas han encontrado pruebas de que las galaxias tienden a rotar en una dirección preferida, concretamente hacia la izquierda, en la región del cielo hacia el polo norte de la Vía Láctea. El efecto se extiende hasta más allá de 600 millones de años luz. "La diferencia es pequeña, de un 7 por ciento más, pero la probabilidad de que esto pueda causarlo un accidente cósmico es de alrededor de una en un millón", aclara Longo, que ha dado a conocer sus conclusiones en la revista Physics Letters B. “Los resultados son extremadamente importantes porque parecen contradecir la noción, aceptada casi universalmente, de que en una escala suficientemente grande el universo es isotrópico, es decir, no tiene una dirección especial”.
El hallazgo da pistas sobre cómo se produjo el Big Bang. Un universo simétrico e isotrópico habría comenzado con una explosión esféricamente simétrica, con la forma de una pelota. Pero si el universo hubiese nacido como una pelota esférica girando, aclara Longo, tendría un eje preferido y las galaxias hubiesen retenido el movimiento inicial, como parece que ocurre.
¿Qué ocurre cuando un avión atraviesa una nube muy fría?
Cuando los aviones atraviesan nubes con agua superenfriada, es decir, agua que permanece líquida por debajo del punto de congelación, las agujerean y se favorece la formación de cristales de hielo, haciendo que se produzca nieve y se precipite a la superficie terrestre, tal y como revela una investigación internacional, publicada en la revista Science.
Según los expertos, liderados por el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU), el fenómeno podría aumentar la frecuencia de nieve alrededor de los aeropuertos más importantes del mundo. En muchos de ellos, con cubiertas de nubes bajas invernales, los investigadores recomiendan deshelar los aviones con más frecuencia.
Para llegar a estas conclusiones, los expertos analizaron 20 imágenes de satélite de una cubierta de nubes con agujeros, suspendida sobre el estado de Tejas (EEUU) el 29 de enero de 2007. Algunas de estas perforaciones fueron visibles durante más de cuatro horas y ocuparon longitudes superiores a los 100 kilómetros. Después, el equipo consultó el archivo de la Administración de Aviación Federal de Estados Unidos para saber qué aviones volaron ese día en esa zona y podían haber producido estas perforaciones y canales. Los aparatos que encontraron fueron de todo tipo: grandes aparatos de pasajeros, militares, pequeños de turbohélice y particulares.
La explicación del fenómeno se apoya en las hélices del motor y en las alas. “La hélice de avión empuja al aire detrás de ella lo que genera un impulso alrededor de sus puntas”, explica Andrew Heymsfield, autor principal del estudio e investigador del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU). Este impulso, a su vez, enfría el aire situado tras las hélices hasta 30 ºC, congelando las gotas de las nubes y dejando un flujo de pequeñas partículas de hielo. Con las alas ocurre algo similar.
En las nubes, la temperatura del aire se sitúa en torno a los -10 ºC. Si no hay polvo o cristales de hielo (partículas sólidas consideradas el núcleo del proceso de congelación), el agua puede permanecer superenfriada, en estado líquido, hasta los -40 ºC.
El trabajo también revela de qué depende que el avión cree un agujero o una capa: de su trayectoria. “Si asciende a través de una capa de nubes superenfriadas, generará un agujero, y si vuela en la capa de nubes (estándar), producirá largos canales”, mantiene el experto.
Chocolate que no se derrite con el calor
El chocolate es un alimento que cambia rápidamente de estado físico en función del calor. En verano se derrite sin remedio, mientras que en invierno está duro como una roca. Para evitar estos problemas la marca Barry Callebaut ha creado el cacao que no se derrite con el calor. Pero entonces, si no se derrite con el calor, ¿cómo se derrite en la boca? El secreto está en la saliva que consigue derretir el chocolate sin problemas, independientemente de la temperatura.
Como si del famoso propietario extravagante de "Charlie y la fábrica de chocolate" Willy Wonka se tratase, en Barry Callebaut (una de las marcas referentes del mercado del cacao a nivel mundial) han desarrollado un chocolate que aguanta sin derretirse hasta los 55 ºC. Esta podría ser la solución a problemas de almacenamiento y consumo en países con climas más calurosos, donde la marca espera que triunfe su producto.
La idea de crear un chocolate que aguante temperaturas más elevadas no es nueva. Ya durante la II Guerra Mundial se intentó fabricar un chocolate que aguantara hasta 60 ºC sin derretirse, pero al no incluir manteca de cacao al producto, el chocolate era demasiado duro. A lo largo del siglo ha seguido mejorándose la receta, pero nunca ha llegado a ser comercializada con éxito.
El secreto: la saliva El chocolate, bautizado como Vulcano, se derrite en la boca del consumidor por la acción de la saliva, sin que la temperatura juegue un papel decisivo. Además, sus creadores, pensando en la creciente preocupación social por la figura y la dieta, han conseguido que el producto tenga un 90% menos de calorías que el chocolate convencional. Varias marcas se han interesado en este innovador chocolate, y se espera que llegue a las tiendas en menos de dos años.
Cuál es el origen de la palabra SPAM
Originalmente la palabra SPAM surgió como abreviatura de “spiced ham” (jamón con especias), y fue la marca usada por la empresa charcutera estadounidense Hormel Foods en 1957 cuando lanzó al mercado su nuevo producto de carne. Durante la Segunda Guerra Mundial lo usaron como alimento los soldados británicos y soviéticos.
El grupo británico de humoristas Monty Python se burló de él en una famosa escena cómica que proporcionó la fama definitiva al término: cuatro vikingos leen un menú que ofrece muchos platos pero todos contienen SPAM y empiezan a gritar la palabra: "¡Al rico SPAM!". De ahí la asociación con una cosa abundante que nadie quiere, como el correo electrónico “basura” que llega masivamente a nuestros buzones, el spam.
¿Desayunar bien mejora el rendimiento académico? Los niños y jóvenes que desayunan tienen mayor rendimiento académico y son más rápidos y hábiles a la hora de resolver problemas, según investigadores de la Universidad de California (EE UU). Es más, diversos estudios científicos demuestran que un buen desayuno mejora las calificaciones en exámenes.
Según los expertos, un factor a tener en cuenta es que los que desayunan generalmente comen más nutrientes básicos que los que no lo hacen. Los principales factores que reducen el desempeño escolar de los niños es que se salten alguna de las tres comidas principales (desayuno, comida y cena), que coman poco hierro y que estén expuestos al plomo. En concreto, varios estudios revelan que cuando los escolares no tienen suficiente hierro en la sangre les cuesta mucho prestar atención y concentrarse, se vuelven irritables, tienen dificultades de percepción, bajan sus calificaciones en pruebas de inteligencia (especialmente en vocabulario) y su rendimiento general se ve afectado.
Descubren un nuevo tipo de planeta sin estrella
El astrónomo David Bennett y sus colegas de la Universidad de Notre Dame (EE UU) han descubierto un nuevo tipo de planetas. Se trata de cuerpos oscuros, con una masa similar a Júpiter, que flotan aislados en el espacio, lejos de cualquier estrella caliente. Los investigadores, que publican su hallazgo en la revista Nature, sospechan que estos planetas fueron expulsados de sistemas solares en desarrollo.
El descubrimiento ha sido posible observando una región en el centro de la Vía Láctea. Los análisis muestran diez planetas aislados, lo cual indica no solo que este tipo de planetas existe sino que podrían ser bastante más habituales de lo que se pensaba. Concretamente, Bennett postula que en el universo podría haber el doble de planetas "solitarios" que de estrellas . Eso sí, serían menos numerosos que planetas como la Tierra, que orbitan alrededor de una estrella.
El sondeo del que se hace eco Nature no tiene en cuenta planetas aislados menos masivos que Júpiter o Saturno, si bien los astrónomos sospechan que podrían ser aún más frecuentes, e incluso albergar vida. La misión de la NASA WFIRST, prevista de momento para ser lanzada en 2018, usará la técnica llamada “microlensing” para buscar planetas flotantes similares a la Tierra en nuestra galaxia
El óxido nitroso, popularmente conocido como gas de la risa, se ha convertido en los últimos años en una de las drogas lúdicas más populares en clubes, discotecas y fiestas privadas de Europa. Los jóvenes se pasan globos llenos de este gas incoloro para inhalarlo dos o tres veces y experimentar cierta embriaguez o una sensación de bienestar y alegría. Aunque el efecto suele prolongarse como máximo tres minutos, su consumo continuado no sólo crea adicción –como cualquier otro estupefaciente–, sino que también puede dañar la médula espinal. Esta secuela se debe a que el óxido nitroso bloquea la acción de la vitamina B12. Además, las sobredosis causan desmayos y hasta paradas respiratorias.
El gas hilarante fue descubierto a finales del siglo XVIII por el químico británico Joseph Priestley, pero sólo a partir de 1840 empezó a emplearse como anestésico en medicina, uso que se le da en la actualidad.
Llega PaperPhone, el móvil flexible
Lo último en dispositivos móviles es PaperPhone, un móvil tan flexible como una hoja de papel. Fabricado por investigadores de la Queen's University, en Ontario (Canadá), permite seleccionar opciones del sistema operativo al doblar diferentes regiones de la pantalla. El nuevo gadget interactivo hace todo lo que un clásico teléfono inteligente -llamadas telefónicas, archivar música, almacenar libros electrónicos...- con la peculiaridad de que el display es una pantalla flexible de 9,5 centímetros, con tinta electrónica (e-ink), que se amolda al tamaño de nuestro bolsillo.
La pantalla viene equipada con sensores que reconocen la ubicación de cada acción. El dispositivo puede ser configurado para que registre tipos específicos de dobles, para así ejecutar acciones únicas con cada movimiento.
PaperPhone augura una nueva generación de equipos súper ligeros, delgados y flexibles, que no consumen energía mientras que el usuario no los está usando. El equipo de investigadores dará a conocer su 'PaperPhone' el día 10 de mayo en la Asociación de Maquinaria de Computación CHI 2011 (siglas en inglés de Interacción Persona-Ordenador) que se celebrará en Vancouver.
Arena para purificar el agua
Crean un nuevo material a base de arena con el objetivo de filtrar y purificar el agua. Esta arena, desarrollada mediante nanotecnología, puede abaratar notablemente los costes de potabilización del agua y consigue niveles de pureza similares a los de los dispositivos de carbón activado que están ya a la venta.
Investigadores de la universidad de Rice en Houston (Estados Unidos) han desarrollado un material que mejora ostensiblemente el rendimiento de los sistemas de filtración basados en la utilización de arena. Estos mecanismos de purificación del agua, que se han utilizado desde hace milenios y que pueden parecer rudimentarios a día de hoy, cuentan con el total respaldo de instituciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los científicos han logrado recubrir las partículas de arena capa de una capa de óxido de grafito, un nanomaterial que mejora las propiedades de esta para eliminar el mercurio y las moléculas que dan color al agua. Examinando mediante un test las cantidades de mercurio en el agua, mientras la arena corriente se saturaba a los diez minutos, la capacidad de absorción de este metal pesado por parte esta arena de laboratorio se alargaba hasta superar los 50 minutos.
Este sistema de potabilización, que los científicos seguirán desarrollando, podría ayudar enormemente a conseguir una potabilización barata y viable del agua en los países en vías de desarrollo cuya población, que fácilmente superara los mil millones de personas, no tiene acceso a agua potable.
